สายการบินระดับกลางที่กำลังมาแรงในช่วงหลังคือ Air Astana (แอร์แอสตานา) สายการบินแห่งชาติของประเทศคาซัคสถาน (Kazakhstan) ในแถบเอเชียกลาง ซึ่งมีเที่ยวบินมายังประเทศไทยด้วย
ล่าสุด Air Astana เพิ่งคว้ารางวัล สายการบินยอดเยี่ยมของภูมิภาคเอเชียกลางและอินเดีย (Best Airline in Central Asia and India) ของ Skytrax ประจำปี 2016 มาครอง ซึ่ง Air Astana ได้รางวัลนี้มาตั้งแต่ปี 2012 ติดต่อกันมา 5 ปีแล้ว ในส่วนของเรตติ้งโดยรวม Air Astana ยังเป็นสายการบินระดับ 4 ดาว อยู่ในระดับเดียวกับการบินไทยและบางกอกแอร์ รวมถึงสายการบินระดับโลกอย่าง Lufthansa, Emirates, British Airways
บทความนี้ 2Baht.com จะมาแนะนำ Air Astana ให้รู้จักกัน
ประวัติของ Air Astana
Air Astana เป็นสายการบินค่อนข้างใหม่ เพิ่งก่อตั้งในปี 2001 และเริ่มบินครั้งแรกในปี 2002 นี้เอง เจ้าของสายการบินนี้คือรัฐบาลของคาซัคสถาน ถือหุ้น 51% ผ่านกองทุน Samruk-Kazyna National Welfare Fund ส่วนอีก 49% ที่เหลือเป็นของบริษัท BAE Systems ผู้ผลิตอาวุธและเครื่องบินทหารของอังกฤษ โดยมี Lloyd Paxton อดีตผู้บริหารของ British Airways มานั่งเป็นซีอีโอคนแรก
Air Astana ถือเป็นสายการบินแห่งชาติของคาซัคสถานรายใหม่ แทน Air Kazakhstan ที่ล้มละลายไปในปี 2005 ซึ่งถ้าย้อนดูการเติบโตของ Air Astana ถือว่าโตเร็วมาก เพราะใช้เวลาแค่สิบกว่าปี ผงาดขึ้นมาเป็นสายการบินอันดับต้นๆ ของภูมิภาคเอเชียกลางเรียบร้อยแล้ว และรอขึ้นไปเล่นในเวทีระดับโลกต่อไป
ปัจจุบัน ฮับการบินหลักของ Air Astana คือเมืองหลวง Almaty ของคาซัคสถาน แต่ก็มีฮับรองคือเมือง Astana (ตามชื่อสายการบิน) ซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของคาซัคสถานที่อยู่ทางตอนเหนือของประเทศด้วย
ฝูงบินของ Air Astana มีประมาณ 30 ลำ ประกอบด้วยรุ่น Boeing 787, Boeing 767, Airbus A320, Embraer 190
เส้นทางบินของ Air Astana
เนื่องจาก Air Astana เป็นสายการบินจากเอเชียกลาง เส้นทางบินจึงอยู่ระหว่างยุโรปตะวันออก (รัสเซีย/ยูเครน) ตะวันออกกลาง (อิสตันบูล, เตหะราน, ดูไบ) เอเชียตะวันออกเฉียงใต้ (กรุงเทพ, กัวลาลัมเปอร์) และเอเชียตะวันออก (ปักกิ่ง, โซล) เท่านั้น แต่ในช่วงปีหลังๆ ก็พบว่า Air Astana ยังขยายเส้นทางบินอยู่เรื่อย โดยล่าสุดเพิ่งเปิดเส้นทางบินไปยังอิหร่าน (แผนที่เส้นทางบินล่าสุด)
Air Astana ยังเป็นพันธมิตร Code Share กับสายการบินระดับภูมิภาคหลายรายทั่วโลก โดยในไทยเป็นพันธมิตรกับ Bangkok Airways
ปัจจุบัน Air Astana มีเส้นทางบินระหว่าง Almaty (ALA) มายังกรุงเทพ (สุวรรณภูมิ BKK) สัปดาห์ละ 4-5 วัน ใช้เวลาบินประมาณ 7 ชั่วโมง ค่าตั๋วไป-กลับ อยู่ที่ประมาณ 30,000 กว่าบาท
ด้วยเส้นทางบินของ Air Astana ที่อยู่ในแถบเอเชียกลาง จึงเหมาะสำหรับคนไทยเดินทางไปเที่ยวแถบเอเชียกลาง หรือจะต่อเครื่องไปยังรัสเซียก็ได้ มีไปทั้ง Moscow และ Saint Petersburg ด้วย
บริการบนเครื่องบิน
เครื่องที่ Air Astana ให้บริการเส้นทางระยะไกลคือ Boeing 767-300ER และ Boeing 757-200 โดยมีห้องโดยสาย 3 ระดับชั้นคือ Business, Economy Sleeper และ Economy
ระดับที่นั่งที่น่าสนใจคงเป็น Economy Sleeper ที่พอเทียบได้กับ Premium Economy แต่จะการันตีที่นั่งให้เรา 3 เก้าอี้ติดกันเพื่อนอนราบได้เลย มีหมอนและผ้าห่มบริการ พร้อมสิทธิใช้เลาจ์ที่ Almaty และน้ำหนักบรรทุก 30 กิโลกรัม ในราคาที่โฆษณาว่า “แพงกว่า Economy ไม่มาก”
ส่วนบริการอย่างอื่นบนเครื่องก็มาตรฐานตามสายการบินแบบ full service ทั่วไป ทั้งเมนูอาหาร และระบบความบันเทิงบนเครื่อง (in-flight entertainment) ถ้าเป็นสมาชิกสะสมแต้มหรือตั๋วชั้นธุรกิจก็มีสิทธิเข้าเลาจ์ Astana International Airport ที่สนามบิน Almaty ได้ (ของที่เมืองไทยใช้เลาจ์ Louis Tavern CIP First Class Lounge)
ข้อด้อยของ Air Astana คงเป็นเรื่องระบบสมาชิกสะสมไมล์ที่เรียกว่า Nomad Club ที่ไม่ได้อยู่ในกลุ่มพันธมิตรสายการบินรายใดเลย การบินกับ Air Astana คงหวังเรื่องการสะสมไมล์ร่วมกับสายการบินอื่นๆ ได้ยาก
กล่าวโดยสรุปคือ Air Astana ถือเป็นสายการบินจากเอเชียกลางที่น่าสนใจ เหมาะสำหรับนักท่องเที่ยวไทยที่เดินทางไปเที่ยวแถบเอเชียกลาง (คาซัคสถานกำลังจะเป็นเจ้าภาพ Expo 2017 ที่เมือง Astana ด้วย) หรือไม่ก็ไปเที่ยวรัสเซีย (ส่วนจะเที่ยวจากรัสเซียต่อก็คงมีสายการบินอื่นๆ ให้เลือกอีกมาก)