ปกติแล้วเรารู้กันดีว่า ระดับของที่นั่งบนสายการบินแบบปกติ (full-service) แบ่งออกเป็น 3 ชั้นคือ ชั้นหนึ่ง (First), ชั้นธุรกิจ (Business) และชั้นประหยัด (Economy)
รอบ 3-4 ปีที่ผ่านมา สายการบินหลายสายทั่วโลก เพิ่มที่นั่งชั้นประหยัดพรีเมียม (Premium Economy) ที่มีสิทธิพิเศษเพิ่มมาจากชั้นประหยัด แต่ไม่เยอะ (และไม่แพง) เท่ากับชั้นธุรกิจ เพื่อเป็นทางเลือกให้ผู้โดยสารชั้นประหยัดที่อยากมีความสะดวกสบายเพิ่มเติมอีกนิดในระหว่างการเดินทาง
แต่ในอีกด้าน เราก็เริ่มเห็นสายการบินบางแห่งออกที่นั่งชั้นประหยัดพื้นฐาน (Basic Economy) ที่ราคาถูกกว่าชั้นประหยัดปกติ ออกมาจับตลาดผู้โดยสารที่ไม่ต้องการสิ่งอำนวยความสะดวกมากนัก แต่เน้นราคาถูกสุดๆ เป็นสำคัญแทน
เราพอจะเรียกที่นั่งแบบ Basic Economy ว่า “ใกล้เคียงกับโลว์คอสต์” เลยก็ว่าได้ เว็บไซต์บางแห่งเรียกที่นั่งแบบนี้ว่า “Last Class” หรือที่นั่งชั้นสุดท้าย ในมุมกลับกันกับ First Class
สายการบินในสหรัฐรายแรกที่เริ่มออกที่นั่งแบบ Basic Economy คือ Delta Air Lines โดยมีให้บริการเฉพาะเส้นทางบินในประเทศเท่านั้น Delta เริ่มที่นั่งแบบนี้มาตั้งแต่ปี 2012
Basic Economy จะได้รับบริการเหมือนกับ Economy ปกติทุกประการ นั่นคือได้เก้าอี้นั่งแบบเดียวกัน นั่งปะปนกันไม่ต้องแยกโซน ได้รับการเสิร์ฟเครื่องดื่มและขนมระหว่างการเดินทางเหมือนกัน ถ้าบนเครื่องมีจอทีวีหรือ Wi-Fi ก็สามารถใช้ได้ทัดเทียมกัน แต่สิ่งที่ Basic Economy จำกัดสิทธิผู้โดยสารเพิ่มเติม 3 อย่างคือ
- เลือกที่นั่งล่วงหน้าไม่ได้
- เปลี่ยนวันบิน หรือยกเลิกไม่ได้
- อัพเกรดที่นั่งไม่ได้ แม้จะมีสิทธิอัพเกรดจากการเป็นสมาชิกสะสมไมล์
จะเห็นว่าที่นั่งแบบ Basic Economy ของ Delta จะผสมผสานระหว่างบริการแบบ Economy ปกติ และเงื่อนไขของการเดินทางแบบเดียวกับโลว์คอสต์
ส่วนเป้าหมายของ Basic Economy ก็ชัดเจนว่าออกมาแย่งตลาดโลว์คอสต์ (โดยเฉพาะ Spirit Airlines และ Frontier Airlines ของสหรัฐเอง) และช่วยให้สายการบินสามารถขายที่นั่งที่เหลือๆ แหว่งๆ ออกหมด ควบคุมต้นทุนการบินได้ดีขึ้นนั่นเอง
สายการบินรายใหญ่ของสหรัฐอีก 2 รายคือ United และ American Airlines ก็ประกาศแล้วว่าจะออกที่นั่งแบบ Basic Economy ในครึ่งหลังของปี 2016 มาแข่งกับ Delta ด้วย ทั้งนี้ต้องเข้าใจว่าสายการบินในสหรัฐ มีให้บริการเส้นทางบินในประเทศเยอะมาก ซึ่งรูปแบบการใช้งานจะใกล้เคียงกับโลว์คอสต์นั่นเอง (บินสั้นๆ ไม่ต้องการบริการอะไรมากนัก แต่ลูกค้ามักบินบ่อยๆ เรื่องราคาอาจมีผลกระทบ)
Delta ระบุว่าที่นั่งแบบ Basic Economy ไม่ได้เหมาะสำหรับผู้โดยสารทุกคน โดยเฉพาะผู้โดยสารที่เดินทางเป็นครอบครัว (เพราะเลือกที่นั่งติดกันไม่ได้) และผู้โดยสารที่ตารางการเดินทางเปลี่ยนแปลงบ่อยๆ (เพราะเปลี่ยนวันเดินทางไม่ได้)
อย่างไรก็ตาม ข้อดีของ Basic Economy คือบางครั้ง หักลบค่าใช้จ่ายต่างๆ รวมกันหมดแล้ว เราอาจได้บินถูกกว่าโลว์คอสต์ ในบริการที่ดีกว่าด้วยซ้ำ
ข้อมูลจาก The New York Times, Time, Huffington Post, The Economist