เมืองคนบาปอย่าง Las Vegas ตั้งอยู่กลางทะเลทรายในรัฐเนวาด้าของสหรัฐอเมริกา แต่จริงๆ แล้วทะเลทรายแห่งนี้ไม่ได้มีแต่ทรายเวิ้งว้างเพียงอย่างเดียว เพราะถ้ามองจากในเมืองลาสเวกัสไปทางทิศตะวันตก จะเห็นเทือกเขาแนวยาวขนานคู่ไปกับตัวเมือง เทือกเขาแห่งนี้เป็นที่ตั้งของ Red Rock Canyon National Conservation Area แหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่อยู่ใกล้กับลาสเวกัสมากที่สุด ห่างจากเมืองไปเพียง 24 กิโลเมตรเท่านั้น
ดังนั้นใครที่ไปลาสเวกัสแล้วเบื่อแสงสีเสียงเมืองประดิษฐ์ อยากไปเที่ยวภูเขาดูบ้างก็ไม่ได้ไกลเกินไปนัก เราจะพาไปเที่ยว Red Rock Canyon กัน
พื้นที่ของ Red Rock Canyon ซึ่งเป็นเขตอนุรักษ์แห่งชาติ (National Conservation Area) ของสหรัฐอเมริกา มีขนาดค่อนข้างใหญ่คือเท่ากับพื้นที่สีเขียวทั้งหมดในภาพ แต่โซนที่เป็นจุดท่องเที่ยวสำคัญคือ “หินแดง” Red Rock เป็นแค่พื้นที่ส่วนเล็กๆ ในเขตอนุรักษ์ทั้งหมดเท่านั้น
จุดเด่นของ Red Rock Canyon คือหินผาสีแดงเด่นจากแคลเซียมและธาตุเหล็ก สีตัดกับหินสีขาวที่อยู่รายรอบอย่างชัดเจน จึงเป็นพื้นที่ยอดนิยมของนักท่องเที่ยวที่ชอบเดิน trekking ชื่นชมธรรมชาติ (จะเรียกว่าเดินป่าก็คงจะไม่ถูกนัก เพราะไม่มีต้นไม้ มีแต่หินและทราย) กิจกรรมอื่นๆ ที่มีให้ทำคือพวกปีนหน้าผา (rock climbing) ในหนึ่งปีมีนักท่องเที่ยวแวะเวียนมาที่นี่ถึง 2 ล้านคน
สำหรับคนที่ไม่ได้ตั้งใจมาเดิน ก็สามารถแวะเวียนมาถ่ายรูปหินผาได้เช่นกัน การเดินทางภายใน Red Rock Canyon มีถนน 1 เส้นเป็นวันเวย์ เข้าออกทางเดียว สามารถขับรถแวะถ่ายรูปตามจุดต่างๆ ได้โดยใช้เวลาไม่นาน (ถนน Scenic Drive ยาวประมาณ 20 กิโลเมตร ถ้าแวะถ่ายรูปอย่างเดียว ใช้เวลาทั้งหมดไม่เกิน 1 ชม.)
การเดินทางไปยัง Red Rock Canyon
การเดินทางไปยัง Red Rock Canyon จำเป็นต้องมีรถขับ ซึ่งในลาสเวกัส นักท่องเที่ยวสามารถเช่ารถได้ไม่ยากนัก ทั้งการเช่ารถจากสนามบิน McCarren โดยตรง หรือจะเช่าจากเคาเตอร์เช่ารถในโรงแรมใหญ่ๆ ในลาสเวกัสก็ได้เช่นกัน (อ่านบทความฮาวทู วิธีเช่ารถขับในสหรัฐอเมริกา และ วิธีการขับรถในสหรัฐอเมริกา ประกอบ)
การเดินทางจากในเมืองลาสเวกัส โดยเฉพาะจากโรงแรมในถนน The Strip (South Las Vegas Boulevard) ที่สะดวกที่สุดคือ ขึ้นฟรีเวย์หมายเลข 15 ที่ขนานกับ The Strip ลงมาทางใต้ แล้วเลี้ยวเข้าฟรีเวย์หมายเลข 215 ที่วิ่งอ้อมไปทางตะวันตกของเมือง จากนั้นขับลงมาที่ถนนหมายเลข 159 West Charleston Boulevard) ไปเรื่อยๆ ก็จะเจอทางเข้าอุทยาน Red Rock Canyon เลย การเข้าชมต้องเสียค่าธรรมเนียม 7 ดอลลาร์ต่อรถหนึ่งคัน (สามารถใช้บัตรผ่านอย่าง America the Beautiful Pass ได้)
สิ่งที่ต้องเตรียมมาในการเที่ยว Red Rock Canyon คือน้ำดื่ม (มีก๊อกให้เติมน้ำที่ศูนย์นักท่องเที่ยว Visitor Center ด้านหน้าเท่านั้น) และอาหารหรือของว่างเผื่อผิว (ไม่มีอาหารขายเลย ต้องเตรียมมาเอง) ตัวพื้นที่ Red Rock เป็นทะเลทรายกลางแจ้ง ไม่มีที่ร่มเลย ควรเตรียมแว่นดำหรือหมวกมาด้วย ส่วนอุณหภูมิก็แล้วแต่ช่วงเวลาในแต่ละปี ถ้ากลัวร้อนก็อาจมาช่วงเช้าที่แดดยังไม่แรงนักได้ การเข้าห้องน้ำที่นี่จะไม่ค่อยสะดวกนัก ถ้าจะให้ดีควรเข้ามาให้เรียบร้อยจากลาสเวกัส หรือสถานที่อื่นๆ ก่อนหรือหลังการเดินทางมายัง Red Rock
รายละเอียดเพิ่มเติมอ่านได้จาก เว็บไซต์ของ Red Rock Canyon
ในภาพรวมแล้ว Red Rock Canyon ถือเป็นสถานที่ท่องเที่ยวทางธรรมชาติที่อยู่ใกล้กับลาสเวกัสมาก ใช้เวลาเดินทางประมาณครึ่งชั่วโมงเท่านั้น (ไปกลับทั้งหมด รวมเวลาเดินเที่ยวข้างในด้วย ไม่เกิน 2 ชั่วโมง) แต่พื้นที่ก็มีขนาดไม่ใหญ่มาก และอาจไม่อลังการมากนักเมื่อเทียบกับแหล่งท่องเที่ยวทางธรรมชาติอื่นๆ แบบแกรนด์แคนยอน ถือเป็นจุดท่องเที่ยวสำหรับเปลี่ยนบรรยากาศสำหรับคนเบื่อลาสเวกัสแบบเดิมๆ ก็สามารถเช่ารถขับมาเที่ยวได้ไม่ยากเลย
สำหรับคนที่เช่ารถมาแล้ว ถัดจาก Red Rock Canyon ออกไปทางตะวันตกอีกหน่อย ยังมีภูเขา Mount Charleston ให้ท่องเที่ยวอีกแห่ง เป็นบรรยากาศป่าไม้บนภูเขาสูง ที่ไม่ใช่อารมณ์ทะเลทรายเลย (แต่ระหว่างทางก็ต้องผ่านทะเลทราย คอนทราสต์กันมาก) ถ้าเช่ารถมาแล้วก็สามารถจัด day trip เที่ยวนอกเมืองลาสเวกัส ไปทั้ง Red Rock และ Mount Charleston ได้จบภายในวันเดียว